Título de honor i dignidad con que los principales soberanos honran i distinguen a algunos de sus principales súbditos.

Conde. El que está revestido de cierta dignidad i tiene derecho de llevar en sus armas una corona o diadema guarnecida de diez i ocho perlas gruesas; o segun dice la lei II, tit. I, patt 2, el compañero que acompaña cotidianamente al emperador o rei, haciéndole servicios señalados.

Conde, en efecto, viene de la palabra latina comes, que significa compañero.

Entre los romanos se usó este título para designar a los que estaban al lado del emperador i le acompañaban en sus viajes; i aun algunos pretenden que era ya conocido en tiempo de la república, i que se daba a los tribunos, prefectos i otros que acompañaban a los pro-cónsules i demas oficiales superiores en las provincias de su departamento: mas no fué considerado como dignidad hasta el imperio de Constantino, quien nombró condes para el servicio de tierra i de mar, para los asuntos de paz i guerra, para los de relijion, etc. Entre nosotros fueron los títulos de conde en tiempo de los godos i en los primeros siglos de la monarquía lejionense título de oficio i no de honor como al presente. Habia condes palatinos i condes de provincia.

Los condes palatinos tenian el cuidado i manejo de los oficios que habia en la corte i de los concernientes a la servidumbre del rei en su palacio. Conde cubilatorio era el camarero mayor; conde de la picerna el mayordomo mayor; conde de la copa el que tenia a su cargo la despensa, mesa real i lo anexo a ella. Fuera de palacio se reconocian otros, como el conde de los notarios, o chanciller mayor, i el conde de los matrimonios, o tesorero jeneral de rentas reales.

Los condes de provincias solian reunir la jurisdiccion civil, política i militar de los distritos cuyo gobierno se les confiaba, i que tomaban el nombre de condados; pero estos empleos no fueron vitalicios ni hereditarios, sinó temporales i al arbitrio del monarca, i aun habia en ellos graduacion i alternativa, i como cierta escala para pasar de unos a otros, segun los servicios i méritos de estos majistrados o gobernadores. Para elejir o trasladar a los condes consultaban los reyes no solamente el mérito personal, sino tambien el de sus antepasados, premiando en sus hijos si eran capaces de desempeñar tan grave i delicado encargo. Enorgullecidos con su poder los condes de Castilla, cuya historia es la mas rica en patrañas i fábulas, fueron rebeldes en varias ocasiones, i faltaron al respeto i obediencia debida a sus reyes; i si no lograron sacudir el yugo de sus lejítimos soberanos, les dieron disgustos, i consiguieron por un tácito consentimiento de ellos, hacer hereditarios sus condados; novedad política que duró poco tiempo, i cesó en don Fernando el Magno.

Mas vino despues otra época en que la denominacion de conde no designaba ya un oficio en palacio o un empleo o mando público en las provincias, sino que empezó a ser un título de honor o condecoracion del señorio territorial. El rei don Alonso el Sabio fué el primero que dió título perpétuo de condes con tierras, cuando nombró a sus primos don Luis i don Juan condes de Belmonte. En 1293 confirmó don Sancho IV el señorio de Santa Eufemia con título de condado. Don Alfonso XI dio en 1328 título de conde de Trastamar, Lermas i Sarria, a don Alvaro Núñez de Osorio, su privado; i desde aquel tiempo se fué introduciendo la costumbre de dar título de condes con el señorio de tierras i jurisdiccion civil i criminal sobre los vallados.