On ne me paraît pas bien d’accord sur l’étymologie de ce nom de baptême, porté par une trentaine de saints et devenu nom de famille, soit en France, soit de l’autre côté du Rhin où, conservant sa physionomie latine primitive, il se dit Marcus. C’est pourquoi on peut supposer une origine allemande ou flamande à tous les Marcus qui, naturalisés français, paraissent à première vue venir des bords du Tibre. Latin en effet semble le nom de Marc qui fut celui de tant de fa­milles romaines. Dès le Ier siècle, Valère Maxime affirmait que ce nom voulait dire né en mars, et une autorité si ancienne entraîne pres­que tous nos étymologistes, malgré la difficulté de faire venir correcte­ment Marcus de Mars, comme en viennent Martial et Martin. Il y a dans Marcus un c qui ne peut s’ex­pliquer de la sorte. Frappés de cet inconvénient, certains érudits ont préféré donner à Marcus comme racine, non Mars, mais Mamercus, qui était également le nom de Mars dans la peuplade ancienne des Osques. Pour admettre cette version nouvelle, il faut supposer une abré­viation, il faut de plus renoncer au sens donné par Valère Maxime et mettre le nom du dieu à la place du nom de mois. Mais ce qui met le comble à l’incertitude, c’est l’opi­nion des étymologistes italiens qui, descendant de Valère Maxime, de­vraient être les plus enclins à con­firmer l’origine latine; ils croient au contraire la trouver dans l’hé­breu, avec le sens de «affiné, poli, net» (limato, polito). Ce n’est pas encore tout. En 1671, Henri Ott, un de nos prédécesseurs en l’art épi­neux d’expliquer les noms de per­sonnes, se contentait d’énoncer en trois lignes les deux interprétations contraires dont je viens de parler; il y joignait une troisième (dont je n’ai plus retrouvé trace après lui) qui fait venir Marc d’un mot syria­que signifiant élevé. Toutefois, Ott ne concluait point, et je ne saurais qu’imiter sa prudente réserve, après avoir donné toutefois une place beaucoup plus grande au résumé des débats. Ce résumé ne serait pas complet si je ne mentionnais que Förstemann considère Marcus comme un vieux nom germanique, sans pouvoir toutefois l’interpréter. Jusqu’à preuve du contraire, j’y verrais plutôt une importation latine germanisée.

Au fond, toute la question est de savoir en quel pays on a porté d’a­bord le nom de Marc. Si c’est en Italie, comme le feraient supposer tant de Marcus nommés dans l’his­toire de Rome, le syriaque et l’hé­breu ne sont que des coïncidences fortuites comme les langues en of­frent au sujet des noms les plus dissemblables. Il n’y a plus à s’en occuper. Mais en admettant l’ori­gine latine, assez vraisemblable bien qu’on la dédaigne en Italie, faut-il admettre aussi l’opinion de Valère Maxime? Ici, le doute est plus grand et le diminutif latin marculus (marteau) me paraîtrait expli­quer plus correctement Marcus que ne l’explique Mars, d’où l’on ne peut tirer que Martius. A ce compte, le Marcus latin vaudrait donc le Martel français.

Latin marcus, marteau, d'une racine aryenne mar, qui signifie broyer (Max Muller, Nourelles Leçons, tome II, pages 24, 39 et 42.

De la racine aryenne mar sont issus les deux rameaux suivants: 1° Marcus et marculus, marteau.

Le diminutif de marcus est marcellus, d’où les noms Marcel, Marcelle, Marcelin, Marceline. On écrit aussi Marcellin, Marcelline. Ce sont tous des petits mar­teaux.

Le diminutif de marculus est marculinus, d’où l’ancien français merclin, aujourd’hui merlin, marteau-assommoir (Brachet, Diction. étymologique). Merlin est, comme nom patronymique, aussi usité que comme nom commun.

2° Mars, Martis; le dieu de la guerre, Mars, le broyeur d’hommes, et martulus ou martellus, marteau, martel; Charles Martel, le broyeur des Sarrazins.

Diminutif de mars, martis: Martinus, en français Martin, le petit Mars ou le petit broyeur d'hommes. Comme nom patronymique, Martin est peut-être le nom le plus répandu qu’il y ait en France. En Italie, les Martini sont aussi très nombreux.

Du lat. marcus, né au mois de mars. (Voy. Mars.)