Diminutif de Petronia, nom de femme. Petronia pourrait dériver de petro, petronis, paysan lourdaud. «Les petrones sont ainsi appelés, dit Festus, page 353, des rochers ou petrœ de la cam­pagne.» En patois, on appelle pétras un lourdaud, un homme qui a des manières rustiques. Le pétras français est l’équivalant du petro latin. Pétronille serait alors la petite paysanne lourdaude.

L'étymologie serait bonne si Petronius était un sur­nom: mais Petronius est un nom de famille, la gens Petronia; l’explication précédente n’est plus valable. D’après R. Mowat, les noms de gens terminés en onius dérivent généralement de lieux d’origine; Petronius est le nom d’une famille originaire d’une Petra, c’est-à-dire d’une ville construite sur un rocher. Les Petræ étaient aussi nombreuses autrefois que le sont aujourd’hui en France les La Roche. La gens Petronia signifie donc la famille de la Roche. On sait combien abondent en France les familles portant le nom de La Roche, Roche, Rocher, Rochet, Rochat. Le célèbre roman de George Sand intitulé Jean de la Roche se traduirait en latin par Johannes Petronius. Le diminutif Pétronille équivaut à la Rochette ou à la Rochelle.