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O sobrenome Ferreira é de origem ibérica, mas existem os sobrenomes Ferrara ou Ferrari na Itália que surgiram pela mesma força ideológica que criou o nome Ferreira, provavelmente uma referência à profissão de ferreiro, muito importante na Idade Média, já que o desenvolvimento de um país durante a Baixa Idade Média até a Idade Moderna era ditado pela capacidade de produzir os mais diversos tipos de ferramentas agrícolas, o que poderia facilitar e aumentar a produção nacional, também cabia aos ferreiros a produção de armamentos e quase todos os derivados da matéria prima metálica.O nome Ferreira pode ter sido usado como sobrenome primeiramente na Espanha, na forma de Herrera ou Herreira, onde havia regiões com o mesmo nome, o que determinava que ali houvesse ou houve uma família ferreira, ou seja, que trabalhava ou estava ligada ao ofício de ferreiro. O sobrenome pode ter chegado a Portugal por meio de imigrantes espanhóis.D. Fernando Alvares Ferreira seria o patriarca da família Ferreira portuguesa, este teria chegado a Portugal no reinado de D. Sancho I, vindo de Castela e era descendente dos condes de Astúrias de Santilhana, o apelido teria sido tomado de uma vila chamada Herrera em Leão.

Significa: "que vem da terra rica em ferro", "ferreiro", "o que trabalha com ferro". Originário da Península Ibérica, de origem geográfica, ou seja, de um lugar onde há ferro, mina ou jazida de ferro. Dessa forma, os habitantes nativos destes lugares acabaram por adotar esse nome e disseminando pelos seus descendentes. Teria surgido por volta do século XI.

Smith é versão inglesa de Ferreira, grafia ibérica, e de Ferrari, grafia italiana. Tanto Ferreira, quanto Ferrari e Smith designam aquele que trabalha com ferro.